小雪舞う一月の夜更け、大坂・南部藩蔵屋敷に、満身創痍の侍がたどり着いた。貧しさから南部藩を脱藩し、壬生浪と呼ばれた新選組に入隊した吉村貫一郎であった。“人斬り貫一”と恐れられ、妻子への仕送りのため守銭奴と蔑まれても、飢えた者には握り飯を施す男。元新選組隊士や教え子が語る非業の隊士の生涯。浅田文学の金字塔。（ 上巻 : 「BOOK」データベースより ）
五稜郭に霧がたちこめる晩、若侍は参陣した。あってはならない“まさか”が起こった―義士・吉村の一生と、命に替えても守りたかった子供たちの物語が、関係者の“語り”で紡ぎだされる。吉村の真摯な一生に関わった人々の人生が見事に結実する壮大なクライマックス。第13回柴田錬三郎賞受賞の傑作長篇小説。（ 下巻 : 「BOOK」データベースより ）
『壬生義士伝』は、数年前に一度読みかけたのですが、何故か読まなかった本です。そもそも浅田次郎という作家をほとんど知らなかった私が、浅田次郎作品にのめり込むきっかけになった作品でもあります。
浅田作品の最初の一冊は、先日読んだ「一刀斎夢録」であり、そのあまりの面白さに本書を手に取ったのです。大ベストセラーなので殆どの人はもう読んでいる本でしょうし、何を今されと言われそうです。
本書『壬生義士伝』は、鳥羽伏見の戦の大勢が決した後南部藩蔵屋敷にたどり着いた満身創痍の吉村貫一郎に対し、組頭の大野次郎左衛門が腹を切れと命じる場面から始まります。
この後、物語の進行は吉村貫一郎の独白で自らの過去を振り返る場面と、斎藤一や稗田利八（池田七三郎）といった吉村貫一郎を知る新撰組の生き残りやその他の人達が吉村貫一郎の人物像について語り聞かせる場面という二つの形態をとっています。
合間の吉村貫一郎自身の独白もさることながら、語り手が吉村貫一郎の息子や切腹を命じた大野次郎左衛門の息子、それに大野の中間だった佐助など、より身近で貫一郎を知る者の語りになっていき、更に直接貫一郎の「死」に関わる記述になるので、より読み手の感情が揺さぶられます。
小説を読んで涙するということが今までにも無いわけではありません。ありませんが、この本はあまりに涙腺を刺激する箇所をピンポイントに突いてくるので、逆にあざといと思う人が出てくるのではないかと心配するほどです。
浅田次郎という作家がこのように語りが上手いとは、今まで読まなかったことが悔やまれます。
新撰組の物語のようでいて、実は吉村貫一郎という人物、ひいては「侍」についてのありようについての物語になっています。
そうした点を、読み易く、心の奥に響く浅田次郎の文章は職人技としか言いようがありません。
ところで、語り手の一人に新撰組生き残りの居酒屋主人がいるのですが、このモデルが分かりません。全くの創作上の人物かもしれませんが、ちょっとネットを見た限りでは分かりませんでした。どうも漫画版では明記してあるらしいのですが。
また、各語り手に聞き取りしている人物も明記してはありません。読み進むにつれ、前に子母澤寛が新撰組の生き残りの稗田利八等に取材し「新選組始末記」を著したという記述を思い出し、浅田次郎が誰を念頭においていたかとは関係なく、この人物は子母澤寛だと思えるようになってきました。
本書は家族のありようについて思い知らされる一冊でもありました。この作家の作品、それ緒新撰組三部作としては、あと「輪違屋糸里」も控えています。楽しみに読もうと思います。